3M concorda em pagar US$ 6 bilhões para resolver ações judiciais de tampões de ouvido de militares dos EUA

NOVA IORQUE – A fabricante de produtos químicos e de consumo 3M disse na terça-feira que concordou em pagar US$ 6 bilhões para resolver ações judiciais de militares dos EUA que afirmam ter sofrido perda auditiva ou outros ferimentos graves após usar protetores de ouvido defeituosos fabricados pela empresa.

O acordo, que consiste em US$ 5 bilhões em dinheiro e US$ 1 bilhão em ações da 3M, será feito em pagamentos que durarão até 2029.

Centenas de milhares de veteranos e atuais militares processaram a 3M e a Aearo Technologies, uma empresa que a 3M adquiriu em 2008, por causa de seus protetores auriculares Combat Arms. Os militares alegaram que um design defeituoso permitiu que os produtos – que se destinavam a proteger os ouvidos de armas de fogo de curto alcance e outros ruídos altos – se soltassem ligeiramente e permitissem danos auditivos, de acordo com Aylstock, Witkin, Kreis, & Overholtz PLLC, um dos os escritórios de advocacia que representam os demandantes.

Num resumo online sobre o litígio, o escritório de advocacia com sede na Flórida observa que a 3M concordou anteriormente em pagar US$ 9,1 milhões para resolver uma ação judicial em nome do governo, alegando que a empresa forneceu conscientemente protetores de ouvido defeituosos aos militares dos EUA. E desde 2019, acrescentou a empresa, a 3M perdeu 10 dos 16 casos que foram a julgamento – concedendo milhões de dólares aos demandantes até o momento.

O acordo de terça-feira “representa uma tremenda vitória para os milhares de homens e mulheres que serviram corajosamente o nosso país e regressaram a casa com lesões auditivas que alteraram a vida”, afirmaram os advogados que representam os demandantes numa declaração conjunta.

No anúncio de terça-feira, a 3M sustentou que o acordo – que inclui todas as reivindicações no litígio multidistrital da Flórida, ações coordenadas em tribunais estaduais em Minnesota e possíveis reivindicações futuras – não era uma admissão de responsabilidade.

“Os produtos em questão neste litígio são seguros e eficazes quando usados ​​adequadamente”, escreveu a empresa. “A 3M está preparada para continuar a defender-se no litígio se certos termos acordados no acordo de liquidação não forem cumpridos.”

A 3M já tentou reduzir a exposição ao litígio sobre protetores de ouvido por meio de um tribunal de falências, informou o Wall Street Journal. Em 2022, a Aearo pediu falência como uma empresa separada, aceitando a responsabilidade pelas reivindicações, mas o pedido foi posteriormente indeferido no tribunal de falências dos EUA.

Além do litígio sobre os tampões de ouvido, a 3M concordou em Junho em pagar pelo menos 10,3 mil milhões de dólares para resolver processos judiciais sobre a contaminação de muitos sistemas públicos de água potável dos EUA com compostos potencialmente nocivos. O acordo compensaria os fornecedores de água pela poluição com substâncias per e polifluoradas, também conhecidas como “produtos químicos eternos”.

O acordo ainda não foi finalizado e o pagamento do acordo pode chegar a US$ 12,5 bilhões. No mês passado, 22 procuradores-gerais instaram um tribunal federal a rejeitar o acordo proposto, dizendo que ele liberava a 3M com muita facilidade – argumentando que o acordo não dá aos fornecedores de água individuais tempo suficiente para determinar quanto dinheiro receberiam e, em alguns casos, , poderia transferir a responsabilidade da empresa para os fornecedores.

Na terça-feira, a procuradora-geral de Nova York, Letitia James, disse que a 3M concordou em fazer mudanças significativas nos termos do acordo – que, conforme refletido em uma ordem judicial proposta, incluem a extensão do prazo para os sistemas de água elegíveis revisarem o acordo e a remoção da indenização ilimitada em favor de 3M.

James, juntamente com os outros procuradores-gerais, retiraram agora a sua oposição, disse o seu gabinete. De acordo com os autos do tribunal, o juiz concedeu a aprovação preliminar do acordo na tarde de terça-feira.

Em um comunicado enviado à Associated Press na terça-feira, um porta-voz da 3M disse que a empresa estava satisfeita por ter que esclarecer o acordo e ver as objeções dos procuradores-gerais retiradas - acrescentando que o acordo “beneficiará os sistemas públicos de água baseados nos EUA em todo o país que fornecem água potável para a grande maioria dos americanos, sem a necessidade de mais litígios por parte ou em nome dos sistemas públicos de água”.