Trinta anos da Lei FOI: serviço, revisão ou reequipamento?

John McMillan, Comissário de Informação: Apresentação no seminário Australian Corporate Lawyers, Canberra, 29 de novembro de 2012

Esta palestra me dá a oportunidade de reunir dois temas – o 30º aniversário da Lei FOI que ocorre esta semana; e a revisão da Lei de Liberdade de Informação de 1982 e da Lei do Comissário de Informação Australiano de 2010 pelo Dr. Allan Hawke AC.

É apropriado começar refletindo sobre por que a Lei FOI é fundamentalmente importante na Austrália. Posso fazer isso melhor contando algumas anedotas pessoais que compartilhei no seminário do 30º aniversário, organizado no início desta semana pelo meu escritório.[1]

Na década de 1970, durante a campanha pela Lei FOI, fiz mais de trinta pedidos a agências governamentais de relatórios e outros documentos mencionados na mídia. Foi-me recusado o acesso à maioria.[2]

Uma resposta comum das agências, especialmente para recusar pedidos de relatórios de comissões interdepartamentais, foi (para citar a resposta do Conselho da Função Pública) que “a prática estabelecida é que todos os conselhos políticos dos funcionários aos ministros devem permanecer confidenciais”. Outro pedido de detalhes sobre o número de comités interdepartamentais foi rejeitado pela razão de que “é convenção não responder a tal questão”.

O Ministro da Indústria Primária, rejeitando um pedido de cópia de uma licença emitida para uma estação baleeira, informou que “uma vez emitida uma licença, esta é propriedade da empresa para a qual é emitida”. Um pedido subsequente de cópia departamental da licença foi recusado com base no facto de “normalmente não ser permitido o acesso público a registos governamentais com menos de 30 anos”.

Pedidos de documentos mundanos foram recusados ​​por motivos espúrios. O Australian Bureau of Statistics, por exemplo, respondendo a um pedido de cópia do contrato de aluguer de plantas em vasos, informou que antes de fornecer acesso, “devo conhecer as suas razões para procurar a informação”. Da mesma forma, o Departamento de Negócios e Consumidores não só recusou um pedido de cópias de propostas de grupos industriais (fui aconselhado a contactar cada empresa para obter uma cópia das suas propostas), mas recusou-se a divulgar os nomes das empresas que tinham apresentado propostas.

Essas respostas foram recebidas nos anos seguintes ao anúncio do Governo de que a Austrália iria ter uma Lei FOI, mas antes da sua promulgação. Eles mostram por que era necessária uma Lei FOI e como ela mudou a cultura do governo e a capacidade das pessoas de obter informações que deveriam estar na arena pública numa democracia funcional. Desde 1982, quase 1 milhão de solicitações foram feitas a agências governamentais australianas e agora é rotina para as agências governamentais não apenas divulgarem, mas também publicarem documentos do tipo que fui recusado na década de 1970.

No seminário do 30º aniversário, também citei uma breve mensagem de apoio ao aniversário do lendário defensor do consumidor dos Estados Unidos, Ralph Nader:

A Lei FOI é uma das ferramentas mais eficazes de que o público dispõe para obter informações governamentais... O 30º aniversário [da Lei é uma ocasião para] lembrar a todos os que usaram e beneficiaram desta importante lei para desafiar o sigilo arbitrário do governo sobre a sua importância para uma democracia. (…) Devemos esforçar-nos constantemente para utilizar, fortalecer e expandir esta maravilhosa lei.

Deixe-me agora assumir o desafio de como podemos melhorar a operação da Lei FOI da Austrália. Uma submissão do Gabinete do Comissário de Informação Australiano (OAIC) ​​para a revisão de Hawke proporá uma ampla gama de alterações de redação e procedimentos nas quais não me deterei nesta apresentação. Muito simplesmente, a Lei FOI não é fácil de interpretar ou administrar, reflectindo o facto de as alterações substanciais de 2010 terem sido integradas numa lei existente com mais de 25 anos.

Em questões importantes, como o cálculo do período de processamento, a concessão de prorrogações de prazo e a consulta de terceiros, a OAIC passou incontáveis ​​horas elaborando o que a Lei significa, a fim de esclarecer o nosso papel de supervisão da conformidade e de fornecer orientação confiável a alguns centenas de agências que estão lutando com questões semelhantes.